Gerardo Lupercio

En medio del vasto océano Pacífico, a casi 700 kilómetros de la costa chilena, se encuentra el archipiélago de Juan Fernández, un conjunto de islas que alberga uno de los ecosistemas marinos más singulares y biodiversos del país. Los arrecifes coralinos y rocosos que rodean estas islas son verdaderas joyas escondidas, habitadas por especies endémicas y comunidades biológicas complejas. Sin embargo, a pesar de su aislamiento y aparente protección natural, estos arrecifes enfrentan múltiples amenazas que ponen en peligro su equilibrio ecológico.

Los arrecifes de Juan Fernández son el hogar de una gran diversidad de corales, algas, peces y otros invertebrados marinos, muchos de ellos exclusivos de esta región. Este aislamiento ha permitido la evolución de especies únicas, como el pez Juan Fernández y una variedad de corales blandos que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. La complejidad de estos arrecifes crea hábitats esenciales para la reproducción y alimentación de numerosas especies marinas, convirtiéndolos en puntos clave para la conservación marina.

Sin embargo, la actividad humana ha comenzado a dejar su huella. La pesca excesiva y no regulada, particularmente la extracción de especies comerciales como el langostino y el erizo, ha provocado desequilibrios en las cadenas tróficas locales. Además, el turismo, en auge durante la última década, ha aumentado la presión sobre los arrecifes, ya sea por la contaminación, el anclaje de embarcaciones en zonas sensibles o la intervención directa de visitantes en los ecosistemas.

El cambio climático añade una capa adicional de amenaza. El aumento de la temperatura del mar y la acidificación están afectando la salud de los corales, que son particularmente sensibles a estas variaciones. Episodios de blanqueamiento coralino, donde los corales pierden sus algas simbióticas y su coloración, han sido reportados en varias partes del mundo y representan un riesgo latente para los arrecifes de Juan Fernández. Aunque hasta ahora no se han registrado eventos catastróficos en el archipiélago, la comunidad científica alerta sobre la necesidad de medidas preventivas.

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Las aguas del Pacífico que bañan las costas chilenas, reconocidas por su riqueza biológica y paisajes imponentes, enfrentan una amenaza creciente y silenciosa: la contaminación por plásticos. Esta problemática, aunque global, tiene impactos muy concretos y visibles en el ecosistema marino y costero del país. Desde el extremo norte en la árida región de Arica y Parinacota hasta los fiordos australes, el plástico se ha convertido en un visitante indeseado que altera la vida marina, afecta la economía local y plantea desafíos complejos para las políticas ambientales.

El plástico es un material omnipresente que llega a los océanos de múltiples maneras: a través de residuos mal gestionados en tierra, desechos arrojados por embarcaciones y arrastrados por corrientes oceánicas internacionales. En Chile, los principales puntos de acumulación se encuentran en zonas de alta actividad pesquera y turística, así como en áreas urbanas cercanas a la costa. Estudios realizados por la Universidad Católica y la Universidad de Concepción han identificado que el microplástico —partículas diminutas de menos de cinco milímetros— se encuentra en el agua, el sedimento y en el interior de especies marinas, afectando desde plancton hasta peces comerciales.

Las consecuencias para la fauna marina son severas. Mamíferos como delfines y lobos marinos, aves como el pingüino de Humboldt, y peces de interés comercial han sido hallados con fragmentos plásticos en su organismo. La ingestión de estos materiales puede provocar obstrucciones intestinales, intoxicaciones y disminución de la capacidad reproductiva. Además, los plásticos actúan como vectores de contaminantes químicos y patógenos, ampliando su impacto a lo largo de la cadena alimentaria.

El sector pesquero, fundamental para muchas comunidades costeras chilenas, también se ve afectado. El enredo en redes de pesca, la degradación de hábitats y la presencia de microplásticos en especies consumidas ponen en riesgo la sostenibilidad del recurso. La pesca artesanal, en particular, enfrenta el doble desafío de proteger sus capturas y garantizar la seguridad alimentaria de sus familias. En algunos casos, pescadores han reportado la presencia de basura plástica en áreas tradicionalmente limpias, evidenciando la rápida expansión del problema.

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A lo largo de la costa chilena, entre caletas y roqueríos, habitan las nutrias marinas (Lontra felina), criaturas fascinantes que despiertan la admiración de pescadores, científicos y turistas por igual. Sin embargo, pese a su carisma y rol fundamental en los ecosistemas costeros, las nutrias se encuentran en el centro de un conflicto silencioso con las comunidades de pesca artesanal que dependen del mar para su subsistencia. Esta tensión, muchas veces invisibilizada, refleja la complejidad de equilibrar conservación y desarrollo en un entorno vulnerable.

Las nutrias marinas son depredadores eficientes, cuya dieta incluye moluscos, crustáceos, peces y otros invertebrados que también son objetivo de la pesca artesanal. En zonas como la Región de Los Lagos y la costa central, la presencia de estas nutrias puede impactar directamente sobre las capturas de erizos, locos y jaibas, productos esenciales para la economía local. Para algunos pescadores, la competencia con las nutrias significa una reducción en sus ingresos y un riesgo para la continuidad de su oficio ancestral.

A pesar de esta competencia, las nutrias desempeñan un papel crucial en el equilibrio ecológico costero. Al controlar las poblaciones de erizos y otros invertebrados, evitan la sobreexplotación de algas y mantienen la salud de los bosques de kelp, que son hábitats fundamentales para numerosas especies marinas. Sin la presencia de nutrias, se puede desencadenar un desequilibrio conocido como “fase de erizamiento”, donde el mar pierde biodiversidad y productividad.

La situación se complica porque la pesca artesanal en Chile es una actividad social y culturalmente arraigada. Muchas familias dependen de la extracción de recursos marinos para vivir, y la regulación estricta o la pérdida de captura puede traducirse en pobreza y migración forzada. Por otro lado, la nutria marina está protegida por la legislación ambiental nacional e internacional debido a su estatus vulnerable, lo que limita las opciones de manejo para controlar su población.

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Frente a la costa del norte de Chile, en la región de Atacama, se encuentra la isla Chañaral, un refugio natural que alberga una de las colonias más importantes del pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti). Esta pequeña ave marina, reconocible por su plumaje blanco y negro y su andar torpe en tierra firme, se ha convertido en símbolo de la biodiversidad costera chilena. Sin embargo, su historia reciente está marcada tanto por la belleza de sus migraciones como por las crecientes amenazas que enfrentan en un ecosistema cada vez más alterado por la acción humana.

Los pingüinos de Humboldt realizan migraciones estacionales a lo largo de la costa del Pacífico, desde Perú hasta la zona central de Chile. Su comportamiento migratorio no sigue un patrón fijo, sino que responde a la disponibilidad de alimento, principalmente anchovetas y sardinas, que a su vez dependen de la corriente de Humboldt. Esto convierte al pingüino en un bioindicador del estado del océano: si los peces escasean, los pingüinos cambian de ruta, se reproducen menos o incluso abandonan las colonias.

La isla Chañaral, junto con Choros y Damas, forma parte de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, administrada por CONAF. Estas islas ofrecen un hábitat ideal para la nidificación, con cuevas naturales, escasa presencia humana y condiciones climáticas estables. Sin embargo, el número de individuos ha oscilado dramáticamente en las últimas décadas. De más de 30.000 ejemplares registrados en los años 80, hoy se estima que la población fluctúa entre 8.000 y 12.000, dependiendo del año y del estado del ecosistema marino.

Las amenazas que enfrentan los pingüinos son múltiples. La pesca industrial representa una de las más graves, ya que compite directamente por los mismos recursos alimenticios. A esto se suman las redes de arrastre y la pesca incidental, donde muchas aves quedan atrapadas y mueren ahogadas. Además, la contaminación por hidrocarburos y microplásticos afecta su salud y reduce la calidad de su hábitat. Un derrame de petróleo cerca de la isla Chañaral podría ser devastador para toda la colonia.

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Fría, poderosa e invisible a simple vista, la corriente de Humboldt recorre la costa occidental de Sudamérica como una arteria oceánica que sostiene uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta. Este fenómeno, también conocido como corriente peruano-chilena, nace en las frías aguas del Pacífico Sur y fluye hacia el norte bordeando la costa chilena. A pesar de su discreta apariencia, su impacto es profundo: regula el clima, alimenta bancos de peces y conecta redes tróficas que se extienden desde las algas microscópicas hasta las grandes ballenas.

La clave de su poder radica en un fenómeno llamado afloramiento costero. Los vientos que soplan desde el continente hacia el océano desplazan las aguas superficiales, permitiendo que aguas profundas y frías —ricas en nutrientes— asciendan a la superficie. Este afloramiento nutre a las algas planctónicas, que a su vez son alimento de pequeños crustáceos y peces. La cadena alimentaria se pone en marcha, y el resultado es una explosión de vida marina que sostiene pesquerías, aves, mamíferos y, en última instancia, a miles de familias humanas que viven de los recursos del mar.

Gracias a la corriente de Humboldt, Chile se ubica entre los principales productores mundiales de pesca, particularmente de anchoveta, jurel y sardina. Pero esta riqueza no es eterna. En años donde el afloramiento se debilita —por ejemplo, debido al fenómeno de El Niño— los bancos de peces se desplazan o colapsan, y las consecuencias económicas y ecológicas son inmediatas. Las aves marinas, como el alcatraz o el piquero, dejan de anidar por falta de alimento; los lobos marinos se ven obligados a buscar peces cada vez más lejos de la costa; y los pescadores artesanales enfrentan jornadas vacías en alta mar.

El equilibrio del sistema es delicado. A pesar de su productividad natural, la corriente está amenazada por la sobreexplotación pesquera, la contaminación y el cambio climático. La introducción de plásticos, metales pesados y residuos orgánicos en el océano interfiere con la calidad del agua y afecta a las especies más vulnerables de la cadena. Investigaciones recientes del Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) han demostrado alteraciones en la distribución de algunas especies clave, que están migrando hacia el sur o hacia aguas más profundas en busca de condiciones más estables.

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