Andes

La cordillera de los Andes, que recorre Chile de norte a sur como una columna vertebral de piedra, es uno de los sistemas volcánicos más activos del mundo. Con más de 90 volcanes considerados activos y monitoreados, el territorio chileno es un laboratorio geológico en constante transformación. Desde el imponente Villarica, que escupe fuego y cenizas con una regularidad casi ritual, hasta el Láscar, que domina el desierto de Atacama con su perfil humeante, los volcanes moldean no solo el relieve del país, sino también su historia, su cultura y su riesgo cotidiano.

Estos gigantes no duermen. En los últimos años, varios volcanes chilenos han entrado en erupción o han mostrado signos de actividad renovada. El Volcán Chaitén, por ejemplo, permaneció inactivo durante siglos hasta su sorpresiva erupción en 2008, que destruyó gran parte del pueblo homónimo y obligó a evacuar miles de personas. Desde entonces, el monitoreo se ha intensificado, y hoy en día, el Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN) mantiene vigilancia constante mediante sensores sísmicos, cámaras térmicas e imágenes satelitales que alertan sobre posibles cambios en la actividad interna.

Sin embargo, no todos los impactos volcánicos son catastróficos. A largo plazo, los volcanes cumplen un rol clave en la fertilización de suelos. Las cenizas ricas en minerales, una vez asentadas y degradadas, aportan nutrientes que permiten el desarrollo de ecosistemas únicos. Zonas como los valles del Maule o la Araucanía deben parte de su fertilidad a antiguas erupciones que enriquecieron la tierra. En este sentido, los volcanes son también agentes de vida, regeneradores del paisaje que alternan destrucción y creación en un ciclo milenario.

El legado de los volcanes no es solo geológico. Diversas culturas indígenas, como los mapuche en el sur o los aymaras en el altiplano, consideran a los volcanes entidades vivas, con voluntad y poder propio. El Villarrica, conocido en mapudungun como Ruka Pillán (“casa del espíritu”), es considerado un ser sagrado, temido y respetado. En muchas comunidades, todavía se realizan ofrendas y ceremonias tradicionales para “apaciguar” al volcán o pedirle protección. Estas cosmovisiones aportan una dimensión espiritual que dialoga con el conocimiento científico moderno.

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En las vastas altiplanicies andinas, donde el aire es fino y el frío cala hasta los huesos, se desarrolla una convivencia ancestral entre dos especies emblemáticas del mundo sudamericano: las llamas domesticadas por el ser humano y las vicuñas silvestres. Ambas comparten territorio, alimento y agua, pero lo hacen desde posiciones distintas: una bajo el cuidado de las comunidades, la otra moviéndose libre entre los vientos del altiplano. A simple vista, parecería una coexistencia armónica; sin embargo, esta relación está cargada de tensiones ecológicas, culturales y económicas que merecen una observación más profunda.

La vicuña (Vicugna vicugna) es una especie salvaje protegida que habita las zonas más altas de la cordillera, a menudo por encima de los 3.800 metros. Es el camélido sudamericano más pequeño y también el más esquivo. Su lana, considerada una de las más finas y valiosas del mundo, fue motivo de veneración en tiempos del Imperio Inca y hoy continúa siendo objeto de admiración y comercio. En cambio, la llama (Lama glama) ha sido domesticada por pueblos andinos desde hace miles de años. Animal de carga, fuente de carne y lana, la llama es parte esencial de la vida cotidiana rural en regiones como el altiplano chileno, boliviano y peruano.

En teoría, ambas especies podrían compartir el territorio sin mayores conflictos. Sin embargo, los recursos en altura son limitados. En tiempos de sequía —cada vez más frecuentes debido al cambio climático— las lagunas se reducen, los pastos se secan y la competencia por el alimento se intensifica. Diversos estudios realizados por biólogos de la Universidad de Antofagasta han demostrado que las zonas donde hay pastoreo intensivo de llamas presentan una notable disminución en la frecuencia de aparición de vicuñas. La competencia por los bofedales (humedales altoandinos) es uno de los factores clave en esta tensión.

Pero los problemas no se limitan al acceso al alimento. Existe también un riesgo sanitario. Aunque las vicuñas son silvestres, pueden contagiarse de enfermedades transportadas por las llamas domesticadas, especialmente cuando no se realiza un manejo sanitario adecuado. Parasitosis, enfermedades respiratorias y gastrointestinales son algunas de las amenazas que, si bien controlables en ganado, pueden ser fatales en poblaciones silvestres. La introducción de agentes patógenos humanos en ecosistemas aislados puede tener consecuencias irreversibles.

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Las flores que crecen en las alturas de los Andes chilenos no solo aportan belleza al paisaje: son también testigos silenciosos de la historia ecológica de la región. Muchas de estas especies han evolucionado durante miles de años para sobrevivir en condiciones extremas —bajas temperaturas, suelos pobres y una radiación solar intensa—, convirtiéndose en auténticas joyas botánicas del hemisferio sur. Sin embargo, el avance del cambio climático, la expansión humana y la presión sobre los ecosistemas de altura han puesto a estas plantas en una situación crítica.

Entre las especies más emblemáticas se encuentra la viola andina, una pequeña flor púrpura que crece en suelos pedregosos por encima de los 3.500 metros. Esta planta, que ha inspirado estudios por su capacidad de resistir heladas intensas, está perdiendo territorio rápidamente. Según un informe reciente del Instituto de Ecología y Biodiversidad de Chile, algunas poblaciones de violas han disminuido más de un 60% en la última década debido al retroceso de los hábitats fríos que necesita para florecer.

Las amenazas no provienen solo del clima. En los últimos años, actividades como el senderismo sin control, el pastoreo extensivo y las exploraciones mineras han alterado frágiles zonas donde estas flores crecen. El simple paso de una bota puede destruir colonias enteras de plantas que tardan años en desarrollarse. En lugares como el Parque Nacional Lauca, se ha observado una pérdida importante de especies herbáceas por el tránsito de turistas que salen de los senderos marcados, sin comprender el daño que generan.

Otro factor preocupante es la introducción de especies invasoras, muchas veces por acción humana. Plantas foráneas, adaptadas a distintos climas pero altamente competitivas, están colonizando suelos andinos y desplazando a la flora nativa. Algunas, como la pasto miel, se propagan rápidamente y alteran la dinámica del suelo, impidiendo que florezcan las especies originales. Este fenómeno ha sido documentado en las laderas orientales de la cordillera en la Región de Arica y Parinacota.

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Ocultas entre cumbres nevadas y valles remotos, las lagunas de altura de los Andes chilenos son verdaderos laboratorios naturales. Situadas a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, estas masas de agua cristalina han sido, durante siglos, ecosistemas estables y aislados. Sin embargo, en los últimos años, biólogos y climatólogos han observado cambios preocupantes en su comportamiento, composición y biodiversidad. Las transformaciones no solo son visibles para los científicos: comunidades indígenas y crianceros también están reportando modificaciones en el entorno, algunas de ellas sin precedentes.

El agua en estas lagunas proviene principalmente del deshielo estacional, y su equilibrio es extremadamente sensible. Pequeñas variaciones en las precipitaciones o en la temperatura pueden provocar desequilibrios ecológicos profundos. El calentamiento global ha reducido los periodos de congelamiento y alterado los ciclos naturales de escorrentía, provocando que muchas lagunas disminuyan su nivel o se evaporen con mayor rapidez. En otras, el color del agua ha cambiado: un indicio de alteraciones químicas y biológicas que podrían afectar a toda la cadena trófica.

Estas lagunas albergan microorganismos únicos, adaptados a condiciones extremas de radiación, temperatura y oxigenación. Algunos científicos creen que estudiar estas formas de vida podría ayudar a entender cómo evolucionó la vida en la Tierra primitiva —e incluso ofrecer pistas sobre cómo podría existir en otros planetas. Pero estas especies están en peligro. Un reciente estudio realizado en la región de Atacama reveló una disminución del 40% en la diversidad microbiana de ciertas lagunas altoandinas, debido a cambios bruscos de salinidad y temperatura.

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El retroceso de los glaciares en la Patagonia chilena y argentina ya no es una predicción lejana ni un fenómeno anecdótico: es una realidad tangible y acelerada que está transformando uno de los paisajes más icónicos del planeta. Desde el Campo de Hielo Patagónico Sur hasta los glaciares del Parque Nacional Torres del Paine, la pérdida de masa glaciar ha alcanzado niveles históricos. Científicos que estudian estas masas de hielo afirman que algunos glaciares han retrocedido más de un kilómetro en las últimas décadas. Y lo más preocupante: la tendencia no muestra señales de desaceleración.

La Patagonia alberga el tercer reservorio de agua dulce más grande del mundo, después de la Antártida y Groenlandia. Esta condición no solo convierte a la región en un punto crítico desde el punto de vista ambiental, sino que también implica profundas consecuencias para la estabilidad climática global. Cuando un glaciar se derrite, no solo perdemos agua congelada: se alteran ecosistemas, se elevan los niveles del mar y se modifica el comportamiento de ríos y lagos que dependen de ese aporte constante y regulado.

Uno de los casos más estudiados es el del glaciar Grey, ubicado en el Parque Nacional Torres del Paine. En las últimas décadas, ha retrocedido más de 2 kilómetros y ha perdido varios metros de espesor. Desde los miradores turísticos, se puede observar a simple vista la distancia entre la masa actual y la línea de hielo que marcaba su extensión hace solo una generación. Esta escena, aunque majestuosa, es también profundamente inquietante: es la huella visible de una crisis silenciosa.

El aumento de la temperatura media en la región —que se ha incrementado en cerca de 1,5 °C en los últimos 50 años— es uno de los principales motores de este retroceso. Pero también influyen otros factores, como los cambios en los patrones de precipitación y la radiación solar. El desequilibrio térmico afecta no solo la capa superficial del glaciar, sino también su estructura interna, debilitándola y acelerando su colapso.

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